機頂盒作為數字電視(DTV)輔助設備是從20世紀90年代后期歐美國家試播數字電視和高清數字電視(HDTV)開始的。它的主要作用是使用戶能夠用原有的模擬電視機收看數字電視節目和高清數字電視節目，即提供數/模信號轉換功能，通常把這類機頂盒稱為數字電視機頂盒。數字電視機頂盒具有網絡環境特征和條件接收功能。所謂網絡環境特征是指在不同的電視廣播網中使用的機頂盒不同。 

　　近年來，隨著寬帶網絡的發展，互聯網應用越來越廣泛，人們萌發了利用互聯網收看電視的想法。特別是IPTV如火如荼的發展帶動了終端市場的活躍，電信設備制造商紛紛投入機頂盒的研發生產，原有數字電視機頂盒廠商也在試水雙向IP機頂盒。機頂盒由原來單一的解擾或數/模轉換專用機頂盒，發展到支持多種接入方式和IP，具有多種編解碼能力和圖形瀏覽器功能，可以支持包括數字電視在內的視頻點播、時移電視、網絡瀏覽、信息服務、遠程教學和醫療、互動游戲等業務功能的IPTV機頂盒。未來IPTV機頂盒將作為一種家用數字平臺被廣泛用于不斷擴大的交互式多媒體數字內容服務領域。 

　　因此，為實現IPTV業務應用，要求IPTV機頂盒具有支持接收網絡直播電視節目，進行視頻點播、時移點播等基本業務功能，同時還要具有互聯網瀏覽和信息服務、電子節目指南(EPG)和節目檢索，以及互動游戲和軟件在線升級等擴展功能。作為IPTV業務終端的機頂盒設備要具有開放式系統結構，以適應不斷升級和擴展的業務需求；充分考慮網絡環境和協議因素，要求其具有不少于兩種的上行網絡接口，支持多種接入認證協議和IP；要求具有音視頻媒體編解碼功能，以及業務應用和管理功能等。總之，從業務角度需要，IPTV機頂盒具有開放型業務能力，以滿足不斷發展的業務需求。 

　　今后IPTV機頂盒終端將會呈現多種類型：一種是向消費電子類產品方向發展，將機頂盒功能集成在電視機中。這種電視機頂盒一體機所提供的功能可以涵蓋IPTV業務的一般性功能，包括直播電視節目、視頻點播、信息接收和下載以及簡單的游戲功能。另一方面，IPTV機頂盒可能向家用數字平臺方向發展，功能比較強大，具有豐富的外設接口，除可以支持IPTV基本業務以外，還可以支持可視電話業務、互動游戲業務、互聯網購物、互動教學等交互性、實時性很強的業務。另外，隨著下一代網絡的發展和電信、電視、互聯網三網融合的大趨勢，IPTV機頂盒還會出現雙模機頂盒。隨著微電子技術的進一步發展，雙解碼芯片、大容量存儲芯片將不斷出現，將給機頂盒帶來更多功能，具有雙解碼能力和本地個人視頻存儲能力的機頂盒會越來越多。